La mayor incidencia de cáncer con el envejecimiento, combinado con el rápido envejecimiento de la población en los países de nuestro entorno, significa que los sistemas de salud deben prepararse para una avalancha de diagnósticos de esta enfermedad.
En la inmunoterapia del cáncer, un campo en expansión, las propias células T del paciente son estimuladas para atacar las células cancerosas y está resultando altamente exitoso en el tratamiento de ciertas formas de cáncer. Desafortunadamente, los pacientes mayores, 65 años o más, responden peor que los individuos más jóvenes a este tipo de tratamientos.
Un nuevo estudio de la Universidad de Monash, en Australia, puede haber encontrado una explicación a por qué esto ocurre.
Los investigadores descubrieron que un subconjunto de células inmunes, las denominadas células T de memoria virtual, representan alrededor del 5% de las células T en modelos animales y humanos jóvenes, pero pese a acumularse significativamentea con el envejecimiento, pierden su capacidad para activarse. Por otro lado, también se ha encontrado que otro subconjunto de células T, las llamadas células T naive verdaderas, retienen su capacidad para desplegar una respuesta inmune pero éstas disminuyen en número de forma muy marcada con el aumento de la edad, del 90% al 30% en modelos animales y humanos. Este cambio, según se desprende de los estudios realizados, parece estar relacionado con la inflamación relacionada con la edad o lo que también se denomina "envejecimiento inflamatorio".
La alta acumulación de células T disfuncionales de memoria virtual, además de la pérdida de células T naive verdaderas, podría explicar por qué las personas mayores tienen respuestas inmunes reducidas al cáncer y las vacunas, y por qué la inmunoterapia del cáncer es menos exitosa en los ancianos.
Entender el impacto del envejecimiento sobre estos subconjuntos de células T puede permitir la generación de terapias más específicas, dirigidas selectivamente, para mejorar la inmunoterapia contra el cáncer de forma personalizada para el colectivo de los adultos de mayor edad.
Los investigadores proponen desarrollar tratamientos para eliminar las células T disfuncionales de memoria virtual y/o enriquecer las células T naive funcionales como inmunoterapia contra el cáncer o desarrollar tratamientos que reduzcan la inflamación crónica presente en los ancianos para prevenir el deterioro inmunitario.
