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Los carotenoides son un grupo de substancias ampliamente extendidas en la naturaleza, que tienen un papel determinante en la coloración de las plantas, que va desde el amarillo al rojo (por ejemplo, el licopeno en el tomate). Dado que sólo los vegetales, las algas, las bacterias y las setas son capaces de sintetizarlos, constituyen nutrientes esenciales para el hombre y el animal. El beta-caroteno puede transformarse por reacción enzimática en vitamina A en la relación 6:1. Cuanto más favorable es el estatuto endógeno de vitamina A, más se reduce la actividad enzimática. Así, aunque se tomen dosis altas de beta-caroteno, no se da una superproducción de vitamina A significativa desde un punto de vista toxicológico. Los carotenos ofrecen una importante función protectora de las estructuras endógenas (enzimas, lípidos, proteínas, ADN, por ejemplo) contra los efectos nocivos de los radicales libres o la agresividad de los compuestos oxigenados resultantes de la acción de los rayos UV. Durante mucho tiempo se ha mostrado interés por el beta-caroteno a causa de su papel protector frente al eritema fotosensible. No obstante, se ha constatado que una mezcla de diferentes carotenoides producía un efecto mejor. En este caso, el licopeno se ha revelado como la substancia test más eficaz que ya actúa a concentraciones 6 a 8 veces inferiores a las necesarias para el beta-caroteno o la luteína. NECESIDADES: La Sociedad alemana de nutrición recomienda un aporte diario de cerca de 2 mg de beta-caroteno. El instituto nacional del cáncer, en Estados Unidos recomienda 6 mg. Muchos científicos se pronuncian a favor de dosis aún más altas (15-20 mg) en asociación con la vitamina E y otros antioxidantes. No obstante, según otros estudios, no se ha probado la inocuidad de dosis altas entre los fumadores. En caso de toma prolongada (> 3 semanas) a dosis importantes (> 30 mg/día) se observa una coloración amarilla inofensiva de la piel y de las heces, que retrocede rápidamente en cuanto se disminuye la cantidad. CONCLUSION: los carotenoides parecen ejercer una función protectora biológica contra los rayos UV. Son captadores selectivos de los radicales libres contra los compuestos oxigenados tóxicos para las células. Según los autores, parece juiciosa la asociación de diferentes carotenoides con otros antioxidantes y aceites que favorezcan su absorción, como el aceite de onagro.